护国寺位于天长市区南端，占地五十余亩，建筑面积近五千余平方米，始建于清同治年间，是全国千座经典寺庙之一，现为省级重点开放寺庙。
    护国寺是一座园林式庙宇，有“袖珍九华”之美誉。寺内殿阁错落，亭台参差，花木繁茂，绿草如茵，环境幽雅，景色秀丽，是皖东地区著名的宗教旅游胜地。

     《明嘉靖天长县志》和清嘉庆张宗泰《备修天长县志稿》所记载的天长众多寺庙中并无护国寺。同治三年，邑宰（知县）无子，其妻闽人信奉天后（即海神妈祖），于是在西门大街买民房三进，仿观音貌塑天后像，命名天后宫，仍由西门外草庵老妇人住持，一时香火颇盛。民国十七年（1928年），时国民党政府行“对佛教保，对神庙拆”的政策，并成立天长佛教会，天后宫改名护国庵。民国三十六年（1947年），住持尼隆瑞改塑释迦牟尼像，易庵为寺，相沿至今。人们习惯上仍有称天后宫的，而西门大街现在还叫护国街。
1983年安徽省人民政府为落实宗教政策，决定恢复一批文革中遭破坏的寺庙,天长护国寺名列其中。

    新建的天长护国寺位于县城南郊，地势高远清旷，东邻二凤山东峰，西毗黄雀湖，面临川桥河，较市廛尘嚣，别有天地，尤其是秋天，望西湖万顷荭草，数里荻花，真天长之胜景也。寺内香烟缭绕，鱼磬阵阵，梵呗声声，飘乐音于耳界，森善法于目前。巍峨的殿宇，庄严的佛像不禁使人产生一种庄严肃穆的感觉，虔诚香客络绎来寺拈香礼佛，更有中外僧众，港台同胞前来广结善缘。佛日法会期间，十方善信争趋胜地，如会诸天。

    寺院面积三十余亩，北低南高，东为洼地，古朴幽深的建筑风格与高低起伏的周围环境相映成趣。秦砖汉瓦、古色古香形成寺庙的基调。朱红的梁柱、杏黄的粉墙，飞檐斗拱，黄幡丹幢，美哉仑矣，展矣崇宏。以位于中轴线的天王殿、大雄宝殿、玉佛殿为主体，两侧配以廊庑、经堂、丈室、碑廊、纪念堂、莲池、僧舍、月台、客堂、斋堂等等。寺外另辟园林，设置景点，亭台楼阁各抱地势，形成了一个结构和谐、布局完整、风格古补、气势恢宏、环境清幽的仿古宫殿式建筑群体。可以概括为四殿、三亭、二堂、一堡。房屋76间，总建筑面积约3000多平方米。

    进入护国寺，渐走渐高，给人如登中山陵的感觉。

    一进山门殿即所谓天王殿。三开间，殿形仿镇江金山寺；山门面北，仿扬州大明寺。门前一对石狮造型生动，来历不凡，出自护城桥西北红大村花园队，系清代嘉庆皇老师、天官吏部尚书王安国府前遗物。寺额“护国寺”为赵朴初题。殿内正中供奉一尊弥勒像，其背面是一尊韦驮菩萨像。殿两侧奉四大天王，分别为白青红绿四色，呈笑怒凶悦四相。四天王和韦驮一起护持佛界，守卫四方。

    二进大雄宝殿为寺院之主体，五开间，建在高高的台基上，殿形用的是寒山寺图纸，带脊仿焦山定慧寺，殿额“大雄宝殿”即为原定慧寺方丈茗山法师所题。殿中央须弥台莲座上供奉大雄释迦牟尼像。整个面容于温和中带有威严神情，集中了人间一切美好的相貌。紧贴释迦身边，站立两尊佛弟子塑像，左边年老的为迦叶尊者，右边年轻的是阿难尊者。大雄背后侧是一幅大型观音菩萨塑像。殿两侧塑八罗汉,初信苏州紫金庵罗汉式样用樟木雕成，高1.1米，然与大殿相比，法身嫌小。遂仿台湾佛教雕塑艺术式样改用泥塑，高1.85米，躯体适度。综观罗汉群体，姿态各异，栩栩如生；喜怒哀乐，表情纷呈；衣折纹理，清晰分明；技艺精湛，无一雷同，吸引了众多的信徒和中外游客来朝拜观赏。

    三进玉佛殿。此殿特仿杭州西湖三潭映月一组水榭建筑略作改进而成。因其玉佛甚富文物价值而得名。书法家溥杰先生题“玉佛殿”额。玉佛由缅甸仰光极乐寺僧证通和华人居士郭灿等所赠。这是一尊释迦成道像，高1.2米，由整块玉石雕成。结跏跌坐，左手横置左腿上，掌心向上，作禅定印，表示佛祖在菩提树下静虑入定，最后觉悟成佛。右手直伸下垂，手指触地，表示佛在生前，为众生作种种奉献，修菩萨行，这一切唯有大地可以证明。佛像雕刻精致，玉质细腻，晶莹透剔，圆润光滑，线条流畅优美，各部分比例和谐匀称，公认为镇寺之宝。

     在玉佛殿与大殿之间，寺院中轴线之西侧有两座连山面东的建筑。北为观音殿，内供奉的玉观音亦是一种难得的艺术珍品。南为二贤堂，内刻有天长历史上两位名人包拯和朱寿昌的画像，表达了天长人民对二位先贤的景仰之情。包拯任天长县令，有智破牛舌案闻世。朱寿昌，字康叔，宋天长秦栏里（今秦栏镇）人，《宋史》有传。其“弃官寻母”一事得到了宋神宗的肯定，时名公巨卿如王安石、苏轼等争为诗文赞美其事。朱寿昌孝义之名，播于朝野，成为流传甚广的古代“二十四”孝之一。

    坐落于寺东南的报恩堂是护国寺的代表作，标志性建筑。如果你出义城堡，过怡然亭，由济公庵折而向南，沿草叶塘行不过百米，可见右侧一片广阔的草地，草地之西至二凤山东麓有数十级台阶，而报恩堂便耸立于高坡之上，坐落于爱莲湖爱莲亭之东。踞足仰瞻，则可见青瓦灰脊、画栋雕梁，在蓝天碧水的映衬下，愈显得神彩奕奕，夺目生辉。堂面东而立，砖木构就，四檐八柱，左右四廊，飞檐斗拱，造型端庄秀雅。远远而望，犹如一只大鹏展翅欲飞。春日置身楼台，则尽览这难得一隅天地：天明水净，惠风和畅，三五游人，结伴而歌，好一派春光融融，万物更新之景象。古老荒寂的二凤山，由此而装点一新，在广阔的天宇下，与这处景物融为一体，恰似一幅错落有致的水墨画。于是你不得不惊叹这一崭新的楼堂，巍然耸立于绿枝环绕的山峦：檐牙高啄，吸天地之灵气；窗轩洞开，纳天地之精华。正中的堂额“报恩堂”系赵朴初先生题书。殿内有黄帝雕像，壁墙上悬挂天长贤达名流的书画作品，其中联曰：报本求源，国家之恩、桑梓之恩，恩恩必报；彰今追古，为政以德、化民以德，德德须彰。

    我们说报恩堂是护国寺的代表作，一方面因其南倚二凤山，北与护国寺之程式建筑若即若离，保持了自身鲜明的特色。南京林业大学丽教授看后称赞道：“这座建筑放在南京，也是上品位的，很匀称。”究其实，报恩堂是模仿焦山定慧和焦公纪念堂等建筑，并加以改进而作。第二方面，我们认为报恩寺的美并不仅仅在其形制较寺院其他主建筑更具特色，而观其所处地理方位，则在选址之奇，则在四周环境之胜。梵宇清幽，赞在人口。就气势而言，护国寺的阳刚之美与济公庵的阴柔之美得到统一，既相得益彰，又实现了整体和谐，使报恩堂外在景观十分丰富；就色彩而言，它摆脱了护国寺的凝重肃穆主色调，有放生池菡萏满生，有济公庵的老柳新枝，有北坡怪石，山阳繁花，而草叶塘的清光璀灿，与二凤山的翠绿葱苍之山水风光得到统一，色彩丰富，惊人耳目；就情韵而言，它游离于佛教的一瓣心香之外，市区骚动不安的野性与山峦静若处子的甜美形成反差，使温馨的环境与温柔的古代园林气息得到统一，令人心摇神夺，逸兴飞扬。于此，能不报天地祖国之恩，桑梓之情、父母之爱否？

     今天的护国寺，已成为皖东人文景观的集胜之地。多年来，在天长市委统战部、市宗教局等部门的领导下，在住持僧宗镜，汪曙先生努力下，寺院佛事文化活动丰富多彩。1988年举行大殿落成及佛事开光大典，九华山百岁宫慧庆法师、琅琊山琅琊寺方丈果园法师亲临致贺。1991年缅甸仰光极乐寺僧和华人居士来寺赠送玉佛。1993年高会期间举办的海峡两岸书画展，展出作品共125幅，其中台湾大学教授三石老人和海南省佛协会长圆湛大和尚等人作品具有相当高的品位。当代十大高僧，原全国佛协副会长茗山法师曾四到护国寺，并撰写《护国寺记》。1996年菲律宾高僧唯慈法师（原天长界牌人）年近古稀，来寺讲经说法，并捐5000美元，尚留有“朝阳初露半天霞，庭外清风拂晓花。百鸟高歌迎旭日，晨晖朗丽照中华”的动人诗篇。护国寺亦是天长文化活动场所之一。天长诗词学会和1997年成立的望城诗社多次在此开展活动。

    自建寺以来省、地、市主要领导亦曾多次到寺院观察观光。十多年来，护国寺已接待中外游人香客30万人次。